ほとんどの人はオーロラは北極圏の主なアトラクションの1つであることを知っています。 何世代もの間、北極地方の住民とこの地を訪れる旅行者は、夜空に現れる青色、赤色、緑色の光を目撃してきました。 オーロラは長い間、世界中の人々の想像を掻き立ててきました。最新テクノロジーの到来により、人々は飛行機やクルーズ船にのり、オーロラを自分の目で見ることができるようになりました。

多くの人々はオーロラとこの惑星の最も人里離れた地にある北極圏の関係について考えたことがあるでしょう。 オーロラが北極圏でのみ観察できる理由とオーロラと北極地方の詳細については以下をお読みください。

オーロラと北極圏

北極圏は地球の緯度の最北部に位置する2極圏のうち1つで、もう1つの極圏は南半球の南極圏です。 北極圏は北極の周りに書かれた緯度線により定義され、6月21日の夏至に見られる白夜の中心地域をさします。 米国、カナダ、デンマーク、アイスランド、ノールウェイ、スウェーデン、フィンランド、ロシア等を含むユーラシアと北米の大きな部分がこの圏内にあります。

オーロラは地球の磁気圏の仕組みのため、この地域で最も頻繁に出現します。 太陽は光と暖かさを発して地球の生物の生存を可能にしますが、太陽はまた人間に致命的な高い放射能を含む太陽風として知られる粒子の流れも放出します。 地球の磁場により生成される磁気圏は太陽風が地球の表面に達する前にこれを逸らす、あるいは無力化して地球を守り、保護バリアとしての役目を果たします。

ほとんどの磁気圏は地球からある程度離れた大気圏外に伸びていますが、磁気圏は地球の磁場から発生するため、磁場が発生する北極と南極の大気中に及びます。 太陽風が大気に接触すると、化学反応が起こり、これがオーロラとして見えます。

オーロラが発生するのは、空気の粒子が励起されるからです。 すべての物質は原子により構成され、原子自体は陽子、中性子、電子により構成されています。 陽子と中性子は原子の中心にある原子核に位置し、電子は地球が太陽の軌道を回るように原子核の軌道を回ります。 陽子は正の電荷を、電子は負の電荷を持ち、中性子は電荷をもちません。

太陽風のなかの荷電粒子が大気原子を影響を与えると、原子が励起状態になり、電子が原子核から離れた高いエネルギーの軌道に移動します。 励起プロセスが終了すると、電子が元の軌道に戻り、その過程で光の単位、光子を放出します。 この過程が多量の原子で起こると、膨大な光がオーロラを形成します。 これは電気を使用してネオンガスの原子を励起して光を生成するネオンサインの仕組みに類似しています。

オーロラが一般的に極圏でしか見られない理由は、極圏は磁気圏が大気と交差する地球で唯一の場所だからです。 残りの磁気圏は宇宙に向かってへ延びているため、太陽風が出現しても大気内に入る前に消散します。 また、太陽風の粒子は南極と北極をつなぐ目に見えない線、磁力線に沿ってしか移動できません。これらの線は北極地方や北極圏外部の世界の大気から遠く離れた宇宙に向かって外側に延びています。

オーロラが極圏外で見られる唯一の時は、太陽嵐が起こっている時です。 このイベントは非常に稀で、電気インフラに損害を与えます。 例えば最後に記録された太陽嵐、1859年のキャリントンイベントではオーロラが北半球の大部分で目撃され、電信線に火災や爆発などの損害を与えました。

オーロラが通常、極圏でしか見られないもう1つの理由は1日の長さです。 地球の軸は傾いており、地球自体は太陽の周りを公転しています。これが春夏秋冬という4つの季節が存在する理由です。 夏は1半球が太陽の方向へ向き、その結果、日照時間が長くなり、冬は1半球が太陽とは反対の方向を向き、日照時間が短くなります。 北極や南極に近ければ近いほど、四季の違いが激しくなります。夏の間、北極地方はほぼ常に日光を受け、冬の間はほとんど日光を受けません。 オーロラは太陽が出ている時は見られないため、北極地方の冬の過剰なほどの暗さはオーロラを見やすくします。

オーロラは北極地方に加えて南極にも発生し、南天オーロラまたは南極光と呼ばれています。 南半球は人口が少ないため、オーロラはあまり目撃されません。 南極圏のほとんどは南極大陸を含ますが、気候が極端で海氷や厳しい温度のため、到達するのが困難です。 その反対に北極圏は世界で最も人口の多い大陸が交差しており、何世代もの間人々が居住し、陸、海、飛行機で比較的簡単にアクセスできます。 また北極地方は海氷で構成され、陸地で構成される南極より、気候が温暖です。

オーロラは何世代も北極地方で多くの人々に目撃され、民間伝承や神話に大きな役割を果たしてきました。 他えばグリーンランドとカナダのイヌイット族はオーロラは死んだセイウチの頭蓋骨を蹴って遊ぶ死者により起こされると信じました。 ヴァイキング族はオーロラを戦死した兵士を死後のスカンジナビア領域の1つであるバルハレに連れていく女性の戦士、ワルキューレの鎧と盾の反射と信じていました。

結論

オーロラはさまざまな要因により、通常北極圏のみで見られます。 オーロラの美と荘厳さは数千年もの間、人々を虜にしましたが、最新技術のおかげで世界中の人々が北極地方へ旅し、オーロラを自分の目で見ることができるようになりました。 オーロラにご興味がおありでしたら、人生で最もマジカルな経験をするためにツアーを予約しましょう。

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