オーロラの歴史

オーロラは北極地方の最も忘れがたい重要な自然のアトラクションの１つです。 科学者が原因を発見する前、何世代もの間、人間はオーロラを目撃し、この光景を説明するために多くの神話を作りました。 最新技術の奇跡のおかげで、北極地方の住民と冒険者だけではなく、北極地方を訪れる人なら誰でもオーロラを見ることができるようになりました。

北極地方の遠さと極端な寒さにも関わらず、オーロラは世界中の文化、北極圏に住んでいない人々の歴史にも大きな役割を果たしてきました。 世界の歴史におけるオーロラについては以下をお読みください。

オーロラの歴史

オーロラは地球が存在する間、常に北極地方の空にありました。 オーロラは地球と太陽の相互作用、つまり太陽風として知られる太陽から放出される荷電粒子が磁場から生じる目に見えない地球の保護バリアである磁気圏に影響を及ぼすことから生じます。 磁気圏はその大部分が地球の周囲の宇宙に存在しますが、磁場の発生源である北極と南極では地球の大気と交差します。 これがほとんどのオーロラが北極圏と南極圏で発生する理由です。

人間は有史時代の幕開けからオーロラを目撃してきました。 紀元前1万年のクロマニョン人の洞窟壁画を分析した科学者は、幾つかの壁画は夜空の未知の光を表現すると思われる「macaronis」マーキングでオーロラを描いたと考えています。 記録された最古のオーロラの目撃は、紀元前2600年に中国で起こりました。中国の歴史によると、黄帝、帝鴻氏の母、附宝は夜空の空中に「強烈な光」を見ました。

ユーラシア大陸と北米の多数の文化、このなかにはオーロラが通常見られない世界の地域に住む人々もいますが、彼らもオーロラについて伝説や神話を作りました。 「オーロラ・ボレアリス」という名は古代のギリシャ語に由来します。 「オーロラ」は「日光」、「ボレアリス」は「風」という意味です。 ギリシャ人はオーロラは太陽の神と月の女神の擬人化であるヘーリオスとセレーネの妹であり、オーロラはオーロラが兄と姉に1日の始まりを教えるために二輪馬車に乗って空を駆け巡ったために起きたと考えました。 ローマ人も同様の伝説を持ち、オーロラは夜明けの女神、オーロラの物理的発現と信じていました。

オーロラは北極と南極地方以外では稀なため、世界のより温暖な地域での出現は破滅の前兆と考えられました。 紀元2千年紀の大半、イタリア人とフランス人はオーロラは疫病、戦争、その他の厄災など、まもなく起こる大災害の警告として解釈しました。 フランス革命の直前、イギリスとスコットランドの観察者は赤色のオーロラを目撃し、ヨーロッパ全体を襲う大変動と衝突の前兆と考えました。

これに比較して、東アジアではオーロラはもっと肯定的な意味合いで解釈されています。 中国人はオーロラは夜空で1匹は善、もう1匹は悪である2匹の巨大な天空の竜が戦うことにより生じたと信じました。 日本人はオーロラが出現する間に宿された子供たちは、知性、美しさ、幸運を授かると信じました。これが日本人がオーロラ旅行者の大きな割合を占める理由の1つです。 オーロラを時折見るオーストラリアの先住民も、オーロラは天国で神が踊っている光景だと信じました。

北米の先住民もオーロラを見て、これに関する多くの伝説を作りました。 クリー族の人々は、オーロラは先祖の霊が彼らと話そうとしていると考え、アルゴンキン族の人々は、オーロラはアルゴンキンの創立者、ナナボジョにより放たれた炎だと考えました。 ワシントン州のマカ族は、オーロラを鯨の皮下脂肪を沸騰させようとした小人によりつけられた炎と見なし、ノースダコダ州のマンダン族は、オーロラは伝説の戦士が彼らの敵を食べようとして放った炎だと信じました。

オーロラに関する最も魅惑的な話はイヌイット族とオーロラが最も頻繁に出現する北米の北極地方の住む他の人々が作った神話でしょう。 イヌイット族は歴史的にオーロラは、死んだセイウチの頭蓋骨を蹴って遊ぶ死者の魂により起こると信じました。 興味深いことにヌナヴィック島の先住民はその反対を信じました。彼らはオーロラは死んだセイウチの魂が死者の頭蓋骨を蹴って遊ぶことで起こると考えました。

オーロラの豊かな伝承で知られる世界のもう一つの地域にスカンジナビアがあります。 アイスランド人はオーロラを妊娠と関連付け、オーロラの出現の間に子供を産む女性がオーロラを全く見なければ、出産に痛みがなく、見てしまうと生まれてくる子供は斜視になると信じました。 少し陰鬱ですが、グリーンランド近辺の住民もオーロラを出産と関連づけ、オーロラは出産中に死んだ赤ちゃんの魂であると考えました。

フィンランド人はオーロラは伝説上の生物、ファイヤーフォックスがあまりにも速く夜空を走るため、その尾が火花を散らしていると信じました。 オーロラはフィンランド語で「revontulet」といいますが、これは英語で「ファイヤーフォックス」という意味です。 スカンジナビア北部のサーミ族はオーロラはクジラが空に向けて水を噴き出している現象と見なし、スウェーデン人はオーロラを幸運に関連付け、オーロラは神が極北の火山を噴火させ、温暖な気候にしようとしているために起きると考えました。

オーロラは、ヴァイキング時代にスカンジナビアを占領したノース人の信仰に基づく北欧神話に大きな役割を果たしています。 この時期の1つの伝説は、オーロラは戦死した兵士を死後のノース人にとって最も誉れの高いバルハレに連れていく女性の戦士、ワルキューレの鎧と盾の反射と伝えられました。 もう1つのノース人の神話は、オーロラは死者の地であるミッドガルドと神の王国であるアスガルドをつなぐ橋と伝えています。

科学者と天文学者がオーロラの仕組みを真剣に研究し出したのは、ヨーロッパでルネッサンス時代が始まる時でした。 有名な天文学者、ガリレオ・ガリレイは1619年に「オーロラ・ボレアリス」という名前を生み出しましたが、これはオーロラは日光が空に反射されて起こるという間違った考えに基づいていました。 啓蒙時代の英国の天文学者、ヘンリー・キャヴェンディッシュは彼の経歴中、オーロラを詳細に研究し、1790年にオーロラは地球の大気中の光により起こると結論を下しました。 キャヴェンディッシュはオーロラは地球の表面から約60マイル（100～130キロメートル）のところで発生するとおおよその場所まで正確に指摘しました。

もう1つのオーロラ科学の大きな進展は1902年に起こりました。ノールウェイの物理学者、クリスチャン・ビルケランドはオーロラは大気の最外部にある電気により起こることを発見しました。 ビルケランドの発見は、荷電粒子（電気）を使いネオンガス原子に光を生じさせる、オーロラと同じ種類の自然プロセスを使用するネオンライトの発明を可能にしました。 この20世紀の一連の発見が太陽に放出される太陽風に繋がり、私たちのオーロラに関する知識を進歩させ、科学者は太陽活動の周期に関する研究により、オーロラの強度と頻度をある程度予測できるようになりました。

結論

世界で最も不思議で驚愕的な効果の1つであるオーロラは、時を超えて人間の想像を掻き立てました。 オーロラは場所によって未来に起きる災害の不吉な前兆、繁栄と人生の予言、または物質世界を超えたメッセージと解釈されました。 見方に関わらず、オーロラは一生忘れられないイベントです。 オーロラにご興味があれば、ツアーを予約して自分の目で見てみましょう。