Die Prudhoe Bay Ölfelder und Fairbanks

Während der Name „Prudhoe Bay“ unter Amerikanern möglicherweise nicht bekannt ist, sind die Ölfelder in dieser Bucht ein wesentlicher Bestandteil der amerikanischen Wirtschaft und ihrer Strategie zur Energieerzeugung. Die Entdeckung der Ölfelder in der Prudhoe Bay im Jahr 1968 an Alaskas Nordhang im Arktischen Ozean veränderte die Wirtschaftslandschaft Alaskas und half den USA erheblich, ihre Abhängigkeit von ausländischem Öl zu verringern, was für viele Amerikaner weiterhin ein Problem darstellt.

Während die Ölförderung in Prudhoe Bay seit mehreren Jahrzehnten rückläufig ist, bleibt sie eine der Hauptquellen für Amerikas Energie und ist ein wichtiger Wirtschaftsfaktor. Dies ist die Geschichte der Ölfelder in Prudhoe Bay und ihre Bedeutung für Fairbanks, Alaskas zweitgrößte Stadt.

Die Prudhoe Bay Ölfelder und Fairbanks

Alaska wurde 1867 Teil der USA, als Außenminister William Seward seinen Kauf vom russischen Reich aushandelte. Zu dieser Zeit konnte sich niemand den Reichtum an materiellen Ressourcen vorstellen, den Alaska enthielt. Viele Amerikaner sahen den Kauf als wertlos an und einige Kritiker nannten den Alaska-Kauf „Seward’s Folly“. Die Entdeckung von Gold in Alaska Ende des 19. Jahrhunderts löste eine Welle der Migration und Entwicklung in der Region aus, aber Mitte des 20. Jahrhunderts hatte der Goldabbau an Bedeutung verloren. Zu diesem Zeitpunkt war die Ölförderung jedoch aufgrund der zunehmenden Abhängigkeit der Gesellschaft von Energie von größter Bedeutung. Die Gutachter waren ständig auf der Suche nach neuen Erdölvorkommen.

Bereits im 19. Jahrhundert wurde der Nordhang Alaskas verdächtigt, große Ölvorkommen zu besitzen. Die Iñupiat, ein Stamm, der seit Generationen am Nordhang lebte, hatten lange Zeit die Praxis, ölgesättigten Torf zu sammeln und als Brennstoff zu verbrennen. Die Iñupiat nannten diese Substanz „Pech“ und Walfänger, die mit ihnen handelten, sahen, wie sie sie verbrannten und erkannten sie als Öl. Die ersten offiziellen Sichtungen von Öl entlang der Nordküste erfolgten 1836, als Thomas Simpson, ein Offizier der Hudson’s Bay Company im heutigen Norden Kanadas, während einer Expedition Ölversickerungen entlang der Küste entdeckte.

In den 1920er Jahren haben die Präsidenten Warren Harding und Calvin Coolidge Land an der Nordküste für Untersuchungen vorgesehen, um Ölvorkommen zu finden. Während des Ersten Weltkrieges hatte die US-Marine ihre Schiffe auf Öl als Brennstoff anstelle von Kohle umgestellt und neue Erdölvorkommen waren notwendig, um das Militär am Laufen zu halten. Der US-amerikanische Geological Survey startete von 1923 bis 1925 Expeditionen an der Nordküste, um Ölvorkommen zu finden. Ihre Ergebnisse waren jedoch aufgrund der primitiven Bohr- und Sensortechnologie der damaligen Zeit schlecht. Die Ölförderung an der Nordküste wurde während des Zweiten Weltkriegs wieder aufgenommen, wobei die Regierung zusätzliche Untersuchungen durchführte. Eine gründliche Untersuchung des Gebiets wurde jedoch aufgrund der Abgelegenheit und des kalten Klimas der Nordküste nicht durchgeführt.

1957 bohrte die Richfield Oil Corporation (später bekannt als Atlantic Richfield) erfolgreich eine große Ölquelle in Kenai im südlichen Teil Alaskas. Der Erfolg dieses Ölfeldes verjüngte das Interesse an der Untersuchung von Ölreserven im gesamten Bundesstaat, einschließlich des Nordhangs. Im Jahr 1967 startete Atlantic Richfield eine umfassende Untersuchung des Nordhangs und fand schließlich im folgenden Jahr Öl in der Prudhoe Bay, was das Vorhandensein massiver Öl- und Erdgasvorkommen in der Region belegte.

Während bestätigt wurde, dass Ölvorkommen in der Prudhoe Bay real sind, wurde die Entwicklung des Gebiets durch logistische Schwierigkeiten behindert. Der Nordhang war dünn besiedelt und es fehlte die notwendige Infrastruktur, um Öl über das Meer zu transportieren. Darüber hinaus war es aufgrund des Vorhandenseins massiver Meereismengen im Arktischen Ozean äußerst gefährlich und kostspielig, Öltanker direkt nach Prudhoe Bay zu schicken. Um diese Hürde zu umgehen, beschlossen die Ölfirmen schließlich, eine Pipeline durch Alaska zu bauen, die den Landtransport von Öl zu Hafenstädten entlang der Pazifikküste Alaskas ermöglicht. Diese Pipeline wurde als Trans-Alaska-Pipelinesystem bezeichnet.

Das Trans-Alaska-Pipelinesystem wurde Ende der 1960er Jahre geplant, der Bau wurde jedoch aufgrund rechtlicher und konservatorischer Hürden erst 1974 begonnen. Umweltschützer glaubten, dass die Pipeline Alaskas natürliche Schönheit und Tierwelt schädigen würde, während die einheimischen Alaskaner, die Land auf dem von der Pipeline vorgeschlagenen Weg besaßen, nicht bereit waren, mit den Ölfirmen zu verhandeln.

Das Trans-Alaska-Pipelinesystem wurde nach und nach durch Verhandlungen mit einzelnen einheimischen Dörfern im Norden Alaskas genehmigt. Die Ölkrise von 1973, in der arabische Staaten aufgrund ihrer Unterstützung Israels im Jom-Kippur-Krieg ein Ölembargo gegen die USA verhängten, half der Pipeline auch dabei, die Genehmigung der US-Regierung zu erhalten. Die Massenwut über die Gasknappheit in den USA ließ die Amerikaner erkennen, dass sie ihre eigenen Energiereserven aufbauen mussten, damit sie nicht von feindlichen ausländischen Staaten als Geiseln gehalten wurden.

1973 wurde die Genehmigung für das Trans-Alaska-Pipelinesystem von Präsident Richard Nixon unterzeichnet. Der Bau begann im folgenden Jahr. Der Pipeline-Bau wurde 1977 abgeschlossen, sodass die ersten Barrel Öl endgültig aus der Prudhoe Bay transportiert werden konnten. Gleichzeitig wurde der Dalton Highway fertiggestellt, der Prudhoe Bay mit Fairbanks verband und es Truckern und Autofahrern ermöglichte, die Nordküste über Land zu erreichen. Fairbanks wurde durch die Ölfelder und die Pipeline wirtschaftlich wiederbelebt. Als nächstgelegene Großstadt wurde es zu einem Servicezentrum für Prudhoe Bay und zu einem Ausgangspunkt für diejenigen, die von und zu den Ölfeldern reisen.

Die Ölförderung in Prudhoe Bay erreichte in den 1980er Jahren ihren Höhepunkt und verursachte eine Ölschwemme, die den Ölpreis weltweit senkte und es den USA ermöglichte, weniger abhängig von Öl aus dem Nahen Osten zu werden. Seit 1989 ist die Ölförderung aus Prudhoe Bay kontinuierlich zurückgegangen, aber die Region liefert jedes Jahr immer noch eine beträchtliche Menge Öl und Gas. Die Ölförderung und der damit verbundene Bau haben Alaska zu einem der reichsten Staaten der USA gemacht und Alaska hat große Steuereinnahmen aus der Ölindustrie erzielt, wodurch die Steuern für normale Bürger gesenkt oder ganz beseitigt werden konnten.

Im Jahr 2000 wurde der ursprüngliche Ort, an dem Öl in der Prudhoe Bay entdeckt wurde, Teil des Nationalen Registers historischer Stätten und ist durch ein Gedenkdenkmal gekennzeichnet. Im Jahr 2006 wurde im westlichen Teil der Prudhoe Bay eine Ölpest festgestellt, die auf ein Pipeline-Leck zurückzuführen war. Es bleibt die größte Ölpest, die jemals an der Nordküste aufgetreten ist. Eine anschließende Untersuchung führte zu einer vorübergehenden Unterbrechung der Produktion, nachdem in der lokalen Infrastruktur große Mengen an Korrosion festgestellt wurden.

Schließlich ist das Prudhoe Bay Oil Field zu einer wichtigen Touristenattraktion in Alaska geworden. Während das eigentliche Ölfeld für die Öffentlichkeit gesperrt ist, ist das Trans-Alaska-Pipelinesystem ein beliebtes Touristenziel und viele Besucher Alaskas legen Wert darauf, die Pipeline in ihren Ferien zu besuchen. Der Dalton Highway, der gebaut wurde, um Truckern den Zugang zur Prudhoe Bay zu ermöglichen, ist ebenfalls zu einer wichtigen Touristenroute geworden. Unzählige Besucher nutzen ihn, um alleine oder im Rahmen von Führungen zum Polarkreis zu reisen. Die Rolle von Fairbanks in der Ölindustrie in Prudhoe Bay hat sie auch zu einer eigenständigen Touristenattraktion gemacht. Der Flughafen ist das wichtigste Mittel, mit dem Außenstehende die Gegend besuchen.

Fazit

Während die in Prudhoe Bay produzierte Ölmenge in den letzten Jahren zurückgegangen ist, ist das Gebiet immer noch ein bedeutender Energieproduzent und eine der Grundlagen der amerikanischen Ölunabhängigkeit. Prudhoe Bay Öl hat erhebliche Auswirkungen auf die amerikanische Wirtschaft und der Nordhang bleibt eines der führenden Ölfelder Amerikas. Die Auswirkungen von Prudhoe Bay auf die Wirtschaft in Alaska und den USA können nicht überbewertet werden und seine Existenz hat Alaska weiterhin zu einem der wichtigsten Staaten in den USA gemacht.